Lao-c'
Lao Tzu (čínsky: 老子, pinyin Lǎozi, Wade-Giles Lao Tzu; romanizované aj ako Lao Tse, Lao Tu, Lao-Tsu, Laotze, Laosi, Laocius a ďalšie varianty) je jednou z najvýznamnejších postáv čínskej filozofie, ktorej historická existencia je neistá. Čínska tradícia umiestňuje jeho život do 6. storočia pred naším letopočtom, mnohí moderní sinológovia presúvajú jeho život do 4. storočia pred naším letopočtom, alebo ho považujú za kompiláciu postáv viacerých filozofov z týchto období. Je legendárnym zakladateľom taoizmu a autorom jeho základného traktátu Tao Te Ching.
Životopisné údaje sú mimoriadne neisté. Jediným starovekým životopisným zdrojom sú Zápisníky historika Sima Qian, ktorý žil v rokoch 145 až 86 pred Kristom, asi 400 rokov po Lao.
Podľa neho Lao-c' pochádzal z dediny Kuchen v okrese Li v okrese Gu vo feudálnom štáte Zhou. Jeho rodné meno bolo Li (Lao-c' je neskôr prijaté meno znamenajúce "Starý majster"), jeho osobné meno Li, jeho mužský Poyang a jeho čestný posmrtný titul Tan.
Bol historikom Štátneho archívu v Zhou a jeho múdrosť pramenila aj z mnohých kníh, na ktorých sa staral. Tu sa s ním podľa Sima Chiana Konfucius radil aj o probléme pohrebného obradu. Toto údajné stretnutie s Konfuciom je tiež hlavným dôvodom, prečo je Lao-c' tradične považovaný za autora 6. storočia pred naším letopočtom. Počas stretnutia Lao údajne obvinil Konfucia z pýchy a ctižiadostivosti a Konfucius mal údajne pocit, že sa rozpráva s "drakom". Laoskému Konfuciovi mal doslova povedať: "Ak si ušľachtilý človek nájde svoj čas, povýši sa; ak ho nenájde, odíde a nechá burinu rásť. Počul som, že dobrý obchodník starostlivo skrýva svoje poklady, akoby mal vo svojom dome chudobu; že ušľachtilý muž dokonalých cností sa navonok javí ako blázon. Vzdaj sa, priateľ môj, svojej pýchy a svojich rozmanitých túžob, svojich vonkajších gest a svojich ambicióznych plánov. To všetko je pre vás samého bezcenné. Nemám vám viac čo povedať." Konfucius vraj povedal svojim učeníkom: "Vtáky – viem, že vedia lietať; Ryby – viem, že vedia plávať; Divoké zviera – viem, že vie bežať. Ale nechápem, ako môže šarkan lietať s vetrom a mrakmi a vystúpiť do neba. Dnes som videl Lao-c' – myslím, že je rovný drakovi."
V roku 520 pred Kristom bol Lao odvolaný z úradu, možno kvôli jeho účasti na dynastickom spore, ktorý v tom čase vypukol. Odvtedy sa túla a nič sa o ňom nevedelo. Tesne pred odchodom mal napísať svoje slávne pojednanie. Sima Chian reprodukuje legendu, že keď Lao dorazil na hranicu štátu Zhou na ceste z Zhou, strážca priesmyku Jin Hin mu povedal: "Pane, vidím, že chceš ísť do samoty; Pre svoje vlastné dobro vás prosím, aby ste svoje myšlienky zapísali do knihy." A Lao-c' napísal knihu s dvoma zväzkami a päťtisíc slovami o Tao a cnosti, alebo Tao Te Ťing, základnú knihu taoizmu. Potom konečne zmizol z histórie. Podľa Sima Qian však zanechal niekoľko potomkov.
Krátky životopis Sima Qian bol však mnohokrát kritizovaný. Podľa Williama Boltza "neobsahuje prakticky nič, čo by bolo preukázateľne faktické".
Laoské učenie sa stalo dominantnou ideológiou čínskej elity a vysokej kultúry od tretieho do šiesteho storočia. Počas dynastie Tang (618 – 907) cisárska rodina údajne zistila, že ich predkovia siahajú až do Laosu. V 7. storočí bolo Laovo dielo preložené do sanskrtu. V roku 733 cisár Xuanzong zahrnul Tao Te Ching do "povinnej literatúry" pre skúšky cisárskych štátnych zamestnancov. V náboženskom taoizme sa recitácia tejto knihy stala predpísanou zbožnou praxou a ústrednou súčasťou obradu. Prvý preklad do angličtiny bol urobený až v roku 1868. Na Západe sa Laos stal populárnym najmä v druhej polovici 20. storočia, najmä vďaka hnutiu New Age, najmä dielu Fritjofa Capru Tao fyziky z roku 1975. Z tradičných filozofov sa za jedného z nich vydával najmä Karl Jaspers, pre ktorého bol Lao "axiálnym filozofom ľudských dejín".