J. R. R. Tolkien

Tolkien, neskorší profesor anglickej lingvistiky na Oxfordskej univerzite, pracoval od mladosti na vlastnej mytológii, ktorá bola založená na špeciálne vytvorených jazykoch a bola publikovaná len posmrtne pod názvom The Silmarillion. Pán prsteňov aj úspešná detská kniha Hobit (1937) sa odohrávajú v tomto svete, ktorý vymyslel Tolkien. Niektoré z jeho príspevkov k lingvistike a literatúre, ako napríklad esej Beowulf: The Monsters and the Critics (1936), sa tiež považujú za prelomové.

John Ronald Reuel Tolkien sa narodil v roku 1892 ako syn anglických rodičov, bankového manažéra Arthura Reuela Tolkiena (1857 – 1896) a jeho manželky Mabel Suffieldovej (1870 – 1904) v Bloemfonteine v Oranžskom slobodnom štáte v Južnej Afrike, kde sa jeho otec zdržiaval z profesionálnych dôvodov. Tolkien mal podozrenie na pôvod svojej rodiny z otcovej strany v Sasku a Dolnom Sasku. Novšie výskumy naznačujú, že táto časť rodiny pochádza z Kreuzburgu pri Königsbergu vo východnom Prusku. Jeho predkovia sa odtiaľ v 18. storočí presťahovali do Gdanska. Tolkienov praprastarý otec Daniel Gottlieb Tolkien sa potom usadil v Londýne v roku 1770, pravdepodobne v súvislosti s blokádou Gdanska po prvom rozdelení Poľska, a v roku 1794 bol naturalizovaný. Väčšina Tolkienových predkov boli remeselníci. V roku 1894 sa narodil jeho brat Hilary Arthur Reuel Tolkien. Sám Tolkien predpokladal, že jeho priezvisko je odvodené z nemeckého slova tollkühn. Poľský odborník na Tolkiena Ryszard Derdziński v roku 2019 dospel k záveru, že meno Tolkien pochádza z Dolného Pruska a znamená "potomok Tolka". Ďalším predpokladaným pôvodom je východopruské miestne meno Tolkynen.

Tolkienovo rané detstvo bolo do značnej miery tiché a bezproblémové, s výnimkou uhryznutia tarantulou, ktoré sa považuje za možný spúšťač opakovaného výskytu jedovatých obrovských pavúkov v jeho dielach. V roku 1895 prišiel do Birminghamu v Anglicku so svojou matkou, ktorá zle znášala africké podnebie, a bratom Hilarym na dovolenku. Tam sa v nasledujúcom roku jeho matka dozvedela o smrti svojho manžela, ktorý zomrel na silné vnútorné krvácanie. Rodina sa potom presťahovala do Sarehole Mill, predmestia Birminghamu, ktoré v tom čase zostalo do značnej miery nedotknuté industrializáciou. Nasledujúce štyri roky svojho detstva strávil Tolkien v tejto vidieckej idylke, ktorá sa neskôr stala vzorom pre Kraj, súčasť jeho mytologického sveta. Práve tu sa prvýkrát zoznámil s dialektovým slovom gamgee pre bavlnu, ktoré sa neskôr stalo menom jedného z hobitích protagonistov v jeho opuse magnum Pán prsteňov.

Jeho matka, ktorá v roku 1900 konvertovala na rímskokatolícku cirkev proti vôli svojich rodičov a svokrovcov, vychovávala svoje deti vo viere. Tento základný ideologický vplyv sa tiahol celým Tolkienovým životom a mal ďalekosiahle účinky na jeho prácu.Keďže sa o jazyky zaujímal už v ranom veku, matka ho naučila základy latinčiny, francúzštiny a nemčiny. Prostredníctvom nej sa zoznámil s príbehmi Alenky v krajine zázrakov Lewisa Carrolla, artušovskou ságou a rozprávkovými knihami Andrewa Langa, v ktorých tiež prvýkrát počul o severských ságach o Siegfriedovi a drakovi Fafnirovi.

V rokoch 1900 až 1902 sa Tolkien a jeho matka niekoľkokrát sťahovali v rámci Birminghamu, najprv do štvrte Moseley, potom do King's Heath, kde sa prvýkrát stretol s waleským jazykom, ktorý sa ho esteticky dotkol prostredníctvom neznámych mien na uhoľných vagónoch prechádzajúcich za domom, a nakoniec do Edgbastonu. Keďže všetky tieto miesta mali mestský charakter, jeho detské dni, ktoré formoval vidiecky život, sa skončili. Okrem toho došlo k odysei cez rôzne školy: najprv bol prijatý na King Edward's School, v roku 1902 prestúpil na gymnázium St. Philips a potom sa v roku 1903 vrátil na King Edward's School so štipendiom. Tam sa okrem klasických jazykov latinčiny a gréčtiny naučil aj strednú angličtinu od oddaného učiteľa.

14. novembra 1904 zomrela jeho matka, pre dvanásťročného chlapca úplne nečakane, po šesťdňovej diabetickej kóme. Táto predčasná smrť spôsobila, že sa cítil ešte užšie spojený s vierou a katolíckou cirkvou ako sirota. Táto udalosť tiež posilnila jeho pesimistický postoj. Videl svet v rukách zla, v duchu Biblie (1 Jn 5,19: "Vieme, že sme z Boha, ale celý svet je pod mocou zla"). Predstavoval si, že iba vo víťazstvách dobra môže byť zlé dočasne zatlačené späť. Podľa neho mohol človek nájsť spásu len skrze vieru v Ježiša Krista a večný život. Tento postoj sa stal základným tónom jeho literárnej tvorby.

Obaja bratia sa dostali do starostlivosti otca Francisa Morgana, kňaza, ktorý bol priateľom ich matky, ktorý ich umiestnil najprv k tete Beatrice Bartlettovej a neskôr k priateľke domácej. Tam sa Tolkien v roku 1908 zoznámil so svojou budúcou manželkou Edith Brattovou, o tri roky staršou od neho. Keď sa o tom dozvedel jeho opatrovník, zakázal Tolkienovi mať akýkoľvek kontakt s Edith, kým nedosiahne plnoletosť vo veku dvadsaťjeden rokov.

V škole sa Tolkien nielenže prostredníctvom riaditeľa školy dozvedel o filológii, vede o zákonoch jazyka, ale do kontaktu so staroangličtinou ho priviedol aj priateľ učiteľ. Bolo to v tom čase, keď po prvýkrát prečítal ústrednú časť staroanglickej literatúry, báseň Beowulf, a okamžite bol nadšený. V strednej angličtine sa zoznámil s básňami Sir Gawain a Zelený rytier a Perla zo zbierky rukopisov Cotton Nero A.x. Neskôr publikoval dôležité akademické práce o všetkých troch dielach. Nakoniec sa obrátil aj na starú nórčinu, aby si mohol prečítať príbeh o Siegfriedovi a drakovi Fafnirovi, ktorý ho tak fascinoval ako dieťa, v origináli.

Poháňaný novonadobudnutými filologickými znalosťami začal Tolkien čoskoro vymýšľať svoje vlastné jazyky, ktoré boli založené na jeho už dobre rozvinutých znalostiach princípov jazykového vývoja. Prvé pokusy boli založené na španielčine, ale keď sa o gótčine dozvedel prostredníctvom kamaráta zo školy, nielenže začal vypĺňať medzery obsiahnuté v tomto zaniknutom jazyku (a pravdepodobne hlavne kvôli menej rozsiahlej tradícii), ale pokúsil sa vrátiť gótiku k hypotetickému pôvodnému jazyku.

Toto úzke zaujatie jazykmi sa čoskoro prejavilo v škole, kde Tolkien prekvapil svoje publikum plynulými prednáškami v gréčtine, gotike alebo starej angličtine počas debát (ktoré sa v tom čase konali väčšinou v latinčine).

V lete 1911 Tolkien a niekoľko priateľov, vrátane Christophera Wisemana, Roberta Quiltera Gilsona a Geoffreyho Bacheho Smitha, založili T.C.B.S. (Tea Club – Barrovian Society), neformálnu komunitu priateľov, ktorí sa pravidelne stretávali, najprv v školskej knižnici a neskôr v Barrowových obchodoch, aby medzi sebou diskutovali o literatúre. V tom čase, pravdepodobne inšpirovaný T.C.B.S., začal Tolkien vážne písať básne, v ktorých sa po prvýkrát objavili víly tancujúce v lese. Možný impulz k tomu mohol prísť od katolíckeho básnika mystických básní Francisa Thompsona, ktorého básnickým dielom sa Tolkien v tejto dobe preukázateľne zaoberal. Po neúspešnom pokuse v roku 1909 mu bolo v decembri 1910 udelené štipendium na Exeter College v Oxforde. S vedomím, že jeho bezprostredná budúcnosť je takto zabezpečená, Tolkien odišiel do zvyšku školských rokov. Napriek svojej neskoršej averzii k divadlu sa Tolkien ochotne zúčastnil predstavenia Aristofanovej hry Mier v úlohe Hermesa a v decembri 1911 sa vrátil do svojej starej školy, kde členovia T.C.B.S. predstavili Rivalov R. B. Sheridana, v ktorom prevzal úlohu pani Malapropovej.

V čase medzi ukončením školy a začatím štúdia v Oxforde strávil Tolkien turistickú dovolenku vo Švajčiarsku so svojím bratom a ďalšími priateľmi. Táto cesta položila základy časti románu Hobit (Bilbov prechod cez hmlisté hory). Pohľadnica s názvom Der Berggeist, na ktorej je zobrazený starý muž sediaci pod borovicou na skale (obraz pochádza od mysticko-ezotericky orientovaného nemeckého maliara Josefa Madlenera z Memmingenu), sa podľa jeho neskorších výpovedí stala inšpiráciou pre postavu kúzelníka Gandalfa vo svete Stredozeme, ktorý si sám vytvoril.

V októbri 1911 začal Tolkien študovať na Exeter College v Oxforde, spočiatku klasiku, štúdium klasických jazykov latinčiny a gréčtiny a ich literatúry, ale čoskoro sa začal nudiť. Jeho záujem mohla upútať iba komparatívna lingvistika. Jeho profesor v tomto predmete ho odkázal na waleštinu, ku ktorej sa potom Tolkien nadšene obrátil.

Po dvojtýždňových letných prázdninách v roku 1912, ktoré strávil s jazdeckým plukom kráľa Eduarda, hlavne v sedle, sa vrátil do Oxfordu. Tu sa čoskoro začal zaoberať fínčinou. Tento vplyv sa prejavil aj v tom, že upustil od svojho projektu umeleckého jazyka založeného na gotike a namiesto toho sa orientoval na svoj nový obľúbený jazyk. Výsledok si našiel cestu do jeho mytologického sveta "Stredozem" o niekoľko rokov neskôr ako quenya, štandardný jazyk elfov.

Tolkien strávil Vianoce 1912 u príbuzných, kde podľa rozšíreného anglického vianočného zvyku inscenoval hru, ktorú sám napísal ako režisér a hlavný herec – pozoruhodný fakt vzhľadom na jeho neskoršiu averziu k dráme. 3. januára 1913, v deň, keď dosiahol plnoletosť, po prvýkrát napísal svojej láske z detstva Edith, ale musel sa dozvedieť, že sa medzitým zasnúbila s bratom svojho priateľa zo školy Georgea Fielda. Tolkien sa nechcel vzdať svojej veľkej lásky, a tak ju osobne navštívil v jej novom bydlisku, kde sa mu podarilo zmeniť jej názor. O rok neskôr, po prijatí Edith do katolíckej cirkvi, sa uskutočnili oficiálne zásnuby a po ďalších dvoch rokoch, 22. marca 1916, svadba.

Medzitým ani jeho akademická cesta nebola priamočiara. Kvôli zanedbávaniu samotného predmetu v prospech jeho početných jazykových záujmov absolvoval po dvoch rokoch štúdia strednú skúšku, sklamaním len s "druhým" (porovnateľným s nemeckým stupňom "Dobrý"). Na návrh svojej vysokej školy, kde si všimol jeho záujem o germánske jazyky, sa potom presunul do "Inštitútu pre anglický jazyk a literatúru". Tam čítal anglosaské dielo Kristus (začiatok 9. storočia), zbierku náboženskej poézie, ako súčasť náročného staroanglického literárneho kánonu. Dva riadky tejto básne naňho mali trvalý vplyv: Middangeard alebo Stredozem sa tu vzťahuje na svet ľudí. Tolkien veril, že názov Earendel, tradične prekladaný ako "lúč svetla", odkazuje na rannú hviezdu Venušu, ktorá svojím východom oznamuje koniec noci a úsvit dňa. Sám neskôr opísal účinok týchto riadkov na seba takto: Tento časový bod možno opatrne považovať za zrod jeho mytológie, pretože len o rok neskôr napísal báseň Cesta Earendela Večernice, ktorá začína vyššie citovanými veršami a tvorí zárodok jeho mytológie Stredozeme.

Jeho ďalšie štúdium prebehlo pokojne; pokračoval v stretávaní so svojimi priateľmi z Tea Clubu a Barrovian Society (T.C.B.S.), ktorí ho podporovali v jeho básnickom úsilí. Anekdota z tohto obdobia vrhá významné svetlo na Tolkienov spôsob práce, ktorý bol pre Tolkiena charakteristický aj neskôr: Keď sa ho jeho priateľ G. B. Smith opýtal na pozadie jeho básne o Earendelovi, Tolkien odpovedal: "Neviem. Pokúsim sa to zistiť." (Nemčina: "Neviem. Pokúsim sa na to prísť.") Tento pohľad na písanie, nie ako na nový výtvor, ale ako na cestu objavovania, zostal pre neho rozhodujúci po celý život. Rok po vypuknutí prvej svetovej vojny, v druhom júnovom týždni 1915, ukončil štúdium – tentoraz s vyznamenaním (First Class Honours).

Tolkien bol povolaný ako telekomunikačný dôstojník do 11. práporu lancashirského streleckého pluku a od leta 1916 sa zúčastnil bitky na Somme, najkrvavejšej bitky prvej svetovej vojny, prostredníctvom aktívnej služby v prvej línii. Priama skúsenosť so zverstvami zákopovej vojny ho hlboko zasiahla a urobila z vniknutia zla do mierového sveta základnú tému jeho života a literatúry. 27. októbra 1916 sa u neho prejavili príznaky týfusu, ktorý sa prenášal všami a rozmáhal sa v zákopoch, a 8. novembra bol prevezený do Anglicka na liečbu.

Počas svojej zotavovacej dovolenky, najprv v Birminghame a potom v Great Haywoode, sa dozvedel o smrti svojho spolubojovníka T.C.B.S. G. B. Smitha po tom, čo sa dozvedel o strate svojho spolužiaka Roba Gilsona, keď bol ešte vo Francúzsku. Smithov posledný list končí dojímavými riadkami: "Nech ťa Boh žehná, môj drahý John Ronald, a nech si hovoríš veci, ktoré som sa snažil povedať dlho po tom, čo som tam nebol, aby som ich povedal, ak je to môj údel."  ktoré som sa snažil povedať, dlho potom, čo tam už nebudem, aby som ich povedal sám, toto by mal byť môj osud." Pre Tolkiena sa stali dedičstvom. Začal s projektom, ktorý nemá v literárnej histórii žiadne veľké precedensy, vytvorením kompletného cyklu legiend, ktorý sa začína stvorením sveta. S napísaním Knihy stratených príbehov, ktorú až posmrtne vydal jeho syn Christopher, po prvýkrát existovali väčšie časti jeho mytológie, ktorá bola neskôr rozpracovaná v Silmarillione.

Práve tu prvýkrát dôsledne používal svoje vynájdené jazyky, najmä queny, ktorá je založená na fínčine, a sindarínčine, ktorá siaha až do waleštiny. Teraz používal oboje ako jazyk elfov v Stredozemi.

Medzitým jeho zdravie kolísalo a nebezpečenstvo, že ho pošlú späť dopredu, sa nad ním neustále vznášalo. Dočasne ho previezli do Yorkshiru, čoskoro opäť ochorel a bol premiestnený do sanatória Harrogate. Zotavil sa a poslali ho do telekomunikačnej školy na severovýchode, po promócii opäť ochorel a tentoraz bol poslaný do dôstojníckej nemocnice v Kingstone upon Hull.

Počas tohto obdobia, 16. novembra 1917, Edith porodila ich prvého syna, ktorý bol pokrstený Johnom Francisom Reuelom na počesť otca Františka. 22. októbra 1920 ho nasledoval Michael Hilary Reuel, 21. novembra 1924 Christopher John Reuel a nakoniec 22. decembra 1929 jeho dcéra Priscilla Anne Reuel. Čas po narodení prvého syna bol poznačený šťastnými chvíľami: Počas výletov po pobreží do okolitých lesov mu Edith spievala a tancovala - výsledkom bol príbeh o veľkej láske medzi smrteľným hrdinom Berenom a krásnou, ale nesmrteľnou elfkou Lúthien, ktorú možno považovať za ústredný bod Silmarillionu.

Po ďalších presunoch na jar 1918 do Penkridge v Staffordshire a späť do Hullu Tolkien opäť ochorel a musel byť opäť prijatý do dôstojníckej nemocnice. Tentoraz využil čas na to, aby sa okrem práce na svojej mytológii naučil aj ruštinu. Po jeho prepustení v októbri bolo konečne jasné, že koniec vojny je bezprostredný. Pri hľadaní práce sa potom obrátil na jedného zo svojich bývalých oxfordských lektorov, Williama A. Craigieho, ktorý mu zohnal prácu v New English Dictionary, aby sa Tolkien mohol v novembri 1918 presťahovať do Oxfordu so svojou ženou a dieťaťom.

Aj keď jeho satira Farmer Giles of Ham obsahuje niekoľko ironických narážok na jeho pôsobenie v New English Dictionary, celkovo to bolo šťastné obdobie. Prvýkrát sa natrvalo spojil s Edith a žil vo svojom vlastnom dome, ale svoju prácu považoval aj za intelektuálne podnetnú. Neskôr povedal, že o dvoch rokoch, ktoré sa podieľal na tvorbe slovníka, sa nikdy v živote nenaučil viac. Úlohy, ktoré mu boli stanovené, však nenaplnili deň, takže si stále našiel čas na učenie študentov ako súkromný učiteľ – činnosť, ktorá sa ukázala ako dostatočne lukratívna na to, aby mohol v roku 1920 ukončiť svoju prácu na New English Dictionary. Ale aj keby bola finančná situácia prijateľná, Tolkien sa nevzdal svojej túžby pokračovať v akademickej kariére. Prekvapivo sa v lete 1920 naskytla príležitosť: v Leedsi sa uvoľnilo miesto "lektora" na Inštitúte pre anglický jazyk. Hoci bol spočiatku skeptický, pokiaľ ide o jeho šance, prácu dostal. To však znamenalo aj ďalšie odlúčenie od Edith, ktorá zostala v Oxforde so svojimi dvoma synmi, kým sa k nim v roku 1921 nemohla pripojiť.

Jeho nadriadený ho spočiatku poveril organizáciou študijného plánu pre starú a strednú angličtinu. V roku 1922 prišiel do Leedsu ako prednášajúci Kanaďan Eric Valentine Gordon. Spolu s ním Tolkien pracoval na novom vydaní stredoanglickej básne Sir Gawain a Zelený rytier, ktorá bola po vydaní v roku 1925 čoskoro považovaná za vynikajúci prínos k stredoanglickej filológii. Obaja kolegovia sa zblížili aj v súkromnom živote a spolu so študentmi založili Vikingský klub, v ktorom sa okrem bohatého pôžitku z piva pozornosť sústredila aj na staroseverské pitné piesne a niekedy aj na dosť hrubé piesne v starej angličtine – okolnosť, ktorá pravdepodobne významne prispela k Tolkienovej popularite medzi jeho študentmi. Po štyroch rokoch v Leedsi, v roku 1924, bol Tolkien konečne vymenovaný za profesora angličtiny.

Básne z tohto obdobia obsahujú prvé zmienky o tvoroch, ktoré si neskôr našli svoje miesto v jeho mytológii Stredozeme: Báseň Glib napríklad opisuje slizké stvorenie so slabo žiariacimi očami, ktoré žije hlboko v jaskyni, pripomínajúc postavu Gluma. Jeho "vážna" mytológia, ktorá bola publikovaná v Book of Lost Stories začiatkom 1980-tych rokov, bola medzitým takmer dokončená. Vybral dve z legiend, príbeh Túrina Turambara a príbeh Lúthien a Berena, aby ich preložil do podrobnejšej básnickej formy.

V roku 1925 sa náhle uvoľnilo anglosaské kreslo Rawlinson and Bosworth na Pembroke College v Oxforde. Tolkien sa uchádzal a bol ocenený týmto postom, pravdepodobne okrem iného aj kvôli reputácii jeho vydania Sira Gawaina. V roku 1926 založil Tolkien medzi svojimi kolegami Kolbitar (islandsky "hryzač uhlia"), neformálnu skupinu, ktorá sa pravidelne stretávala, aby čítala islandské ságy v pôvodnom starom nórskom jazyku. Od roku 1927 do tejto skupiny patril aj Clive Staples Lewis (Letopisy Narnie), Tolkienov kolega z roku 1926, ktorý sa čoskoro stal jeho najbližším priateľom. Lewis ho podporil aj v reforme učebných osnov, ktorá kládla väčší dôraz na kombináciu lingvistiky a literárnej vedy, ktorú inicioval Tolkien a fakulta prijala v roku 1931. Neboli to však tieto profesionálne úspechy, na ktorých bola založená Tolkienova neskoršia sláva. Jeho dve hlavné diela, Hobit a Pán prsteňov, majú svoje korene v rodinnom kruhu doma, v úlohe otca, ktorú Tolkien príkladne plnil voči svojim deťom.

Začiatkom 20. a 30. rokov 20. storočia začal Tolkien svojim deťom pravidelne rozprávať imaginatívne príbehy, ale väčšina z nich sa odohrávala mimo mýtického sveta, na ktorom už v tom čase vážne pracoval. Z tejto doby okrem iného pochádza príbeh Roverandom, ktorý siaha až k zmiznutiu hračkárskeho psíka jeho druhého syna Michaela. Zatiaľ čo v tomto príbehu je len jeden alebo dva záhadné odkazy na väčšiu mytológiu, ktoré boli v tom čase zrozumiteľné len jemu samotnému, príbeh Hobit, ktorý sa začal v roku 1930, sa niekoľkokrát odvoláva na udalosti z jeho vážnej mytológie, napríklad v odkazoch na elfské mesto Gondolin, ktoré je v tomto čase už súčasťou jeho sveta legiend, ktorý sa neskôr odohráva v prvom veku Stredozeme,  a forma nekromanta. Vďaka sprostredkovaniu bývalého študenta sa Allen & Unwin dozvedeli o jeho príbehu, ktorý bol publikovaný v roku 1937 po pozitívnej recenzii syna vydavateľa, Raynera Unwina. Na naliehavú žiadosť vydavateľa začal Tolkien pracovať na pokračovaní príbehu, ktorý bol pôvodne navrhnutý ako detská kniha, ako napríklad Hobit. Koncom 30. rokov 20. storočia a po inšpirácii C. S. Lewisom, ktorý bol s ním teraz spojený v literárnom kruhu Inklingovcov – skupine, ktorá okrem Lewisa a Tolkiena zahŕňala aj Charlesa Williamsa, Owena Barfielda, Huga Dysona a Adama Foxa – predniesol veľmi uznávanú prednášku O rozprávkach, v ktorej opísal princípy neskôr vznikajúceho žánru fantasy a energicky ho obhajoval pred obvineniami z úniku.

Počas druhej svetovej vojny sa práca na jeho ďalšom projekte Hobita, ktorý sa teraz volá Pán prsteňov, ťahala. Táto práca bola znova a znova prerušovaná inými úlohami.

V roku 1945, ešte v Oxforde, sa presunul na miesto profesora anglistiky. Až v roku 1954 vyšiel Pán prsteňov. Oneskorenie súviselo na jednej strane s Tolkienovým perfekcionizmom, ale aj s Tolkienovou túžbou po zmene vydavateľa, ktorá bola motivovaná údajným odmietnutím jeho seriózneho mýtického diela Silmarillion. Keď jeho starý vydavateľ, Allen & Unwin, odmietol ultimátum na vydanie jeho kompletnej mytológie (Pán prsteňov a Silmarillion) bez možnosti nahliadnuť do rukopisu, Tolkien predložil svoje dielo vydavateľstvu Collins Publishing.

Po počiatočnom nadšení však trvali na ďalekosiahlych škrtoch, ktoré Tolkien nebol ochotný urobiť, takže sa s výčitkami svedomia obrátil na svojho starého vydavateľa. Rayner Unwin, ktorý skúmal Hobita ako dieťa, sa medzitým dostal na pozíciu mladšieho vydavateľa a prijal knihu bez ďalších opráv. Vzhľadom na prehnané ceny papiera v Anglicku v dôsledku vojny bolo dielo publikované v troch zväzkoch (Spoločenstvo prsteňa, Dve veže a Návrat kráľa), takže každý jednotlivý zväzok mohol byť ponúkaný za prijateľné ceny. Preto chybne použitá kategorizácia celých diel ako trilógie, ktorú Tolkien po celý život odmietal. Pôvodne dielo rozdelil do šiestich kníh. V roku 1964 americký vydavateľ Donald A. Wollheim z vydavateľstva Ace Books požiadal o povolenie vydať Pána prsteňov v brožovanej väzbe v Spojených štátoch. Tolkien odmietol s odôvodnením, že nechce vydanie svojho diela v takejto degenerovanej podobe. Toto odmietnutie nahnevalo Wollheima – priekopníka brožovanej knihy v USA – natoľko, že hľadal medzeru v autorských právach. V skutočnosti práva na brožované väzby pre Spojené štáty neboli jasne regulované. Wollheim z toho dospel k záveru, že práva štátov sú slobodné, a tým, čo sa neskôr nazývalo pirátskou tlačou, položil základy obrovského úspechu knihy v Spojených štátoch. Výsledný súdny spor bol neskôr rozhodnutý proti Ace Books.

Wollheimova neautorizovaná kópia Pána prsteňov vyvolala medzi študentmi kultové hnutie, ktoré z Tolkiena rýchlo urobilo celebritu. Vďaka úzkym väzbám na čoraz väčší počet fanúšikov, ktorí vyvíjali značný tlak na vydavateľa pirátskeho vydania v jeho prospech, sa však Tolkienovi podarilo pirátske vydanie v rozpore s pre neho nepriaznivou právnou situáciou ukončiť, takže čoskoro bola na americkom trhu dostupná len ním schválená verzia.

Tolkien strávil zvyšok svojho života prácou na Silmarillione, ktorý dokončil až na konci svojho života a ktorý vydal až jeho syn Christopher Tolkien po jeho smrti.

Na niekoľko rokov sa s manželkou Edith presťahovali do anglického prímorského letoviska Bournemouth. Edith tam zomrela v roku 1971, načo sa Tolkien presťahoval späť do Oxfordu. V roku 1972 ho kráľovná Alžbeta II. vymenovala za veliteľa Rádu britského impéria. Mal teda právo pridať k svojmu menu príslušnú skratku (John Ronald Reuel Tolkien, CBE). Nebol však rytierom a nemal šľachtický titul. Pre anglické vydanie Jeruzalemskej Biblie, vydané v roku 1966, najvýznamnejšie medzinárodné protestantsko-katolícke biblické vydanie súčasnosti, preložil Knihu Jonáša.

Tolkien pracoval aj na pokračovaní filmu Nový tieň. Mal rozprávať príbeh o tom, ako sa viac ako 100 rokov po Vojne o prsteň tajná spoločnosť pokúša reformovať spoločnosť v prospech takzvaných orkských kultov. Tento príbeh je však prerušený na základe toho, že takéto pokusy o prevrat boli po Sauronovom páde odsúdené na neúspech. Úryvok románu, ktorý odráža rozšírené obavy z náboženstiev mládeže na začiatku 70. rokov, vyšiel posmrtne v roku 1996 pod názvom Nový tieň.

2. septembra 1973 Tolkien zomrel vo veku 81 rokov po krátkej chorobe v súkromnej nemocnici v Bournemouthe, kam sa vrátil na krátku dovolenku. Jeho najstarší syn John Francis Reuel (1917 – 2003), ktorý bol vysvätený za katolíckeho kňaza 10. februára 1946, slúžil omšu na pohrebe svojho otca.

Hrobka J. R. R. Tolkiena a jeho manželky sa nachádza v katolíckej časti cintorína Wolvercote na Jordan Hill v Oxforde; na náhrobných kameňoch sú okrem ich mien aj mená Beren a Lúthien – znaky lásky, ktorá prežije smrť.