Richard Friedenthal

Richard Friedenthal hatte in den zwanziger und frühen dreißiger Jahren Erfolg als Lyriker, Essayist und Romancier, war ein enger Freund Stefan Zweigs und unterhielt viele Kontakte zu zeitgenössischen Schriftstellern. Als Verlagsleiter und Lexikograph schuf er mit Knaurs Konversations-Lexikon. A-Z und Knaurs Jugendlexikon Standardwerke, die bald ihren langen, erfolgreichen Weg in die Wohnzimmer der Leser antraten. Erst mit seiner Gesamtdarstellung von Goethes Leben vor dem zeitgenössischen Hintergrund gelang Friedenthal ein Welterfolg: Dieses Buch wurde zur meist gelesenen Goethe-Biographie überhaupt. Doch nicht nur darauf beruhte sein weltweiter Ruhm als Biograph: mit Georg Friedrich Händel, Leonardo da Vinci, Martin Luther, Jan Hus und Karl Marx schuf er weitere höchst erfolgreiche Werke. Nach der Machtergreifung Hitlers wurde Friedenthal verfolgt und ausgegrenzt, 1933 mit Berufsverbot belegt. 1938 floh er ins Exil nach London, wurde zeitweilig interniert und fand dort trotzdem eine neue Heimat. Von 1943 bis 1950 arbeitete er für die deutsche Abteilung der BBC, war in den Nachkriegsjahren außerdem Redakteur der Neuen Rundschau und übernahm schließlich den Vorsitz des Londoner Exil-PEN. Nach 1945 gehörte er zu den Mitbegründern des deutschen PEN. Zwar kehrte Friedenthal nach dem Krieg für einige Jahre nach Deutschland zurück, doch wählte er 1956 London endgültig zu seiner Heimat, wo er seine großen Biographien schrieb. Friedenthals enorme Vielseitigkeit macht es schwierig, ihn einer Gruppe oder einem Genre zuzuordnen. Der Ursprung dafür findet sich in einer weltoffenen, vom humanistischen Bildungsideal des Großbürgertums geprägten Kindheit und Jugend.